명확한 주제를 선정하는 방법

명확한 주제를 선정하는 방법

- 당신의 주제는 왜 늘 ‘두 개’여서 흐려지는가

 

주제가 명확해야 좋은 글이 된다는 말에는 대부분 고개를 끄덕인다. 문제는 그다음이다. 막상 책상 앞에 앉으면 내 주제가 명확한지 흐릿한지조차 가늠하기 어렵고, 어떻게 또렷하게 만들어야 하는지는 더 막막하다. 명확함은 타고난 감각이 아니라 몇 가지 방법으로 벼려 낼 수 있는 기술이다. 흐릿한 소재를 또렷한 주제로 좁혀 가는 구체적인 과정을 하나씩 짚어 보자.

 

‘무엇에 대해’가 아니라 ‘무엇을’에서 출발하라

가장 먼저 바꿔야 할 것은 출발점이다. 대부분의 사람은 ‘무엇에 대해 쓸까’를 고민한다. 하지만 ‘~에 대하여’는 주제가 아니라 소재일 뿐이다. ‘인공지능에 대해’, ‘독서에 대해’로 시작한 글은 끝까지 흐릿하다. 명확한 주제는 소재가 아니라 주장에서 나온다. ‘인공지능에 대해’를 ‘인공지능은 답을 주지만 질문하는 힘은 앗아 간다’로 바꾸는 순간, 흐릿하던 소재가 또렷한 주제가 된다. 소재는 방향이 없지만 주장에는 방향이 있고, 그 방향이 글 전체를 하나로 끌고 간다. 주제 선정의 첫 단계는 언제나 소재를 한 문장의 주장으로 옮겨 적는 일이다. 

 

좁히는 질문을 던져라 — 누구에게, 언제, 어떤 경우에

주장을 세웠다면 이제 좁힐 차례다. 좁히는 가장 좋은 도구는 질문이다. ‘누구에게 해당하는 이야기인가’, ‘어떤 상황에서 그런가’, ‘특히 언제 그런가’를 물으면 주제는 자연스럽게 작아지고 선명해진다. ‘독서는 중요하다’는 흐릿하지만, ‘퇴근 후 지친 직장인에게 왜 짧은 독서가 긴 독서보다 나은가’는 또렷하다. 대상 한 명, 상황 하나를 못 박을수록 글은 구체적인 얼굴을 얻는다. 넓게 열어 두면 더 많은 독자를 품을 것 같지만, 실제로는 특정한 한 사람을 향해 쓴 글이 오히려 더 많은 사람의 마음을 움직인다.

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‘A이면서 B’를 끊고 한쪽을 선택하라

주제가 흐려지는 가장 흔한 이유는 사실 하나다. 주제가 은근히 두 개이기 때문이다. 편리함도 말하고 싶고 그 위험도 말하고 싶어서 ‘편리하지만 위험한’ 자리에 어정쩡하게 걸쳐 있으면, 글은 어느 쪽으로도 나아가지 못하고 제자리를 맴돈다. 명확한 주제를 고른다는 것은 결국 한쪽을 선택하고 다른 쪽을 과감히 접는 일이다. 물론 반대편을 완전히 무시하라는 뜻은 아니다. 다만 글의 무게중심이 어디에 있는지를 분명히 정하라는 것이다. 축이 하나여야 글이 앞으로 굴러간다.

 

하고 싶은 말을 다 적고, 하나만 남겨라

머릿속에서 주제를 좁히기 어렵다면, 반대로 다 쏟아 낸 뒤 덜어 내는 방법이 효과적이다. 이 소재로 하고 싶은 말을 열 줄이든 스무 줄이든 전부 적어 본다. 그런 다음 ‘이 중 단 하나만 남긴다면’ 하고 물으며 지워 나간다. 아까워서 못 지우던 문장들이 사실은 서로 다른 세 편의 글이었음을, 그렇게 덜어 내는 과정에서 비로소 깨닫게 된다. 좋은 주제는 더해서 완성되지 않고 빼면서 드러난다. 마지막까지 지워지지 않고 남는 그 한 문장이 바로 이 글의 명확한 주제다.

 

반대 주장이 가능한지 확인하라

마지막 점검이 남았다. 좁혀 낸 주제를 앞에 두고, 그 반대편 주장도 성립하는지 물어보는 것이다. 누군가 진지하게 반박할 수 있는 주제라면, 그것은 하나의 뚜렷한 입장을 가진 명확한 주제다. 반대로 아무도 반박할 수 없는 주제라면, ‘독서는 좋다’처럼 너무 당연해서 사실은 아무 말도 하지 않은 것에 가깝다. 명확함은 옳고 그름의 문제가 아니라 입장의 문제다. 반대할 여지가 있다는 것은, 내가 비로소 할 말을 가졌다는 신호다.

 

정리하면, 명확한 주제를 선정하는 일은 거창한 영감이 아니라 몇 번의 손질로 이루어진다. 소재를 주장으로 바꾸고, 질문으로 좁히고, 한쪽을 선택하고, 덜어 내고, 반대가 가능한지 확인하는 것. 이 과정을 거친 주제는 쓰는 사람에게는 나아갈 방향을, 읽는 사람에게는 따라올 길을, 검색창에는 정확히 포개질 하나의 질문을 건넨다. 결국 명확한 주제란 발견하는 것이 아니라, 흐릿한 덩어리를 한 문장이 남을 때까지 벼려 내는 사람의 몫이다.